La literatura es considerada por la Real Academia Española como una expresión artística que se basa en el uso del lenguaje; de hecho, podríamos decir que es casi cualquier documento escrito. Es también la ciencia que estudia las obras literarias y una asignatura que se enseña en colegios o universidades.
La literatura es una disciplina que usa el lenguaje de forma estética. El término literatura proviene del vocablo latínlitterae, que hace referencia a la acumulación de conocimientos que nos guíen al correcto modo de escribir y de leer. Hay algunas definiciones que afirman que, además de lo escrito, la literatura está en lo cantado o hablado. También se considera como literatura al conjunto de libros que hablan sobre un tema específico, son de una época determinada o un género en particular.
Lo que hace literario a un texto, o sea lo que lo forma o lo convierte en literatura, es la literaturidad, que está en el uso que se hace del lenguaje en ese tipo de textos. Este tipo de lenguaje tiene una trascendencia particular porque está destinado a durar en el tiempo.
Podemos afirmar que la literatura comenzó cuando se inventó la imprenta (de la mano de Johannes Gutenberg) en el siglo XV y se comenzó a difundir la palabra escrita. Más adelante, en el siglo XVII, se denominaba a la literatura como poesía o elocuencia. Entonces se entendía por poesía cualquier texto, independientemente de su género y no necesariamente en verso. Recién en el siglo que siguió, el XVIII, se utilizó por primera vez la palabra literatura con el significado actual. De todos modos, existe una duda con respecto a qué se puede o no considerar literatura, ya que hay tipos de textos que parecieran no encasillar en ningún género, por ejemplo, una autobiografía o una noticia.
En Inglaterra, en el siglo XVIII, se cuestionó qué entraba dentro del concepto literatura y qué no, básicamente se tenía consideración por los escritos que producían aquellos que pertenecían a la clase alfabetizada, instruida. Había cartas, ensayos, textos filosóficos y poesía en la literatura inglesa de ese momento, pero textos como las novelas tenían mala reputación y por eso no entraban en consideración. Terry Eagleton define que los criterios de ese entonces para etiquetar algo como literatura o no eran ideológicos e iban de acuerdo a los valores y los gustos de la clase dominante.
Para Roland Barthes, la literatura no es un conjunto de obras o una categoría, sino que más bien es la práctica de la escritura.
Wolfgang Kayser planeó, a mediados del siglo XX, hacer un cambio en el término literatura, utilizando en su lugar “belles lettres” para que se pueda diferenciar el texto escrito del habla.
Sería importante marcar que no es considerado como literatura a los escritos basados en dibujos, como los jeroglíficos de los egipcios.
Géneros literarios
La literatura tiene géneros, o sea tipos en los que se clasifican los conjuntos de libros según el contenido de las obras, éstos son llamados géneros literarios. Cada género literario se caracteriza por diferentes aspectos semánticos, formales o fonológicos.
Existen tres grandes clasificaciones y cada una tiene subgéneros. Existe la lírica, desarrollada por escritores como Federico García Lorca. Es un texto al que se le asigna un ritmo determinado, así dentro del cual hay, entre otros, el himno, la oda, la égloga, la sátira, etc, épica o narrativa, género en el que se ubica Miguel de Cervantes y tiene como fin contar una historia no verdadera. Dentro de este género tenemos la epopeya, los cantares de gesta, el cuento y la novela. Luego encontramos el género de la dramática, que es un texto que tiene como finalidad actuarse, puede ser tragedia, comedia, etcétera. Un escritor de este género literario es Pedro Calderón de la Barca. Hay veces en las que la oratoria y la didáctica son incluidas como géneros.
La literatura universal es parte de todos, desde la invención del alfabeto la historia, las costumbres, los mensajes y la cultura se comenzó a transmitir también de forma escrita (aunque debemos aclarar que hasta la Edad Media perduró la cultura oral). Cuando hablamos de literatura universal nos referimos a aquellos escritos que pertenecen a una región en particular, pero que son consideramos como de toda la humanidad, o por lo menos se piensa que todo el mundo debería tener conocimiento de ellos, como sucede con el libro La Odisea; de Homero o Don Quijote de la Mancha; de Miguel de Cervantes.
De la mano del sistema capitalista, la literatura se ha convertido en una de las industrias culturales más grandes, porque los libros se producen en serie, y en cierto modo también se produce cultura. Es por esto que nacieron los best sellers; es decir, los más vendidos. Con este título se etiqueta a los libros más exitosos en cuanto a ventas o a críticas recibidas.
Se entiende por crítica literaria a la disciplina que se dedica a estudiar y valorizar un texto, ya sea positiva o negativamente. La valoración de este crítico es difundida por los medios de comunicación.
Hoy en día la literatura se ha revolucionado con la llegada de los libros virtuales, entonces la situación de la práctica es incierta, porque comprar libros electrónicos es más barato y a su vez cada vez se lee menos.
La literatura tiene su más grande distinción en el premio Nobel y el primer galardón de este tipo fue otorgado a Sully Prudhomme, poeta y ensayista de origen francés.
